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          Nils Holgersson, un petit garçon qui ne pense qu'à dormir, manger et jouer de mauvais tours, vit dans la ferme de ses parents en Scanie. Il aime particulièrement persécuter les animaux. Un dimanche où ses parents l'ont laissé seul à la maison, il rencontre un tomte qui, pour le punir, le rétrécit, et lui donne la capacité de parler avec les animaux. Au même moment, un jars de la ferme décide d'accompagner une troupe d'oies sauvages dirigée par Akka de Kebnekajse dans leur migration pour la Laponie. Dans sa tentative pour le retenir, Nils s'envole avec lui.

         Il parcourt ainsi la Suède, visitant ses provinces. Le roman, qui compte cinquante-cinq chapitres, est l'occasion de découvrir les caractéristiques naturelles, les ressources économiques et les contes et légendes des lieux qu'il traverse.